Même si de nos jours les indicateurs de bord d'une voiture ne sont plus à proprement parler intégrés à un tableau, le terme 'tableau de bord' s'utilise toujours aujourd'hui. De par son nom, la fonction du tableau de bord est explicite, à savoir un système de vigilance pour tous les processus essentiels au fonctionnement du véhicule.
Il inclut notamment dans les véhicules actuels, l'indicateur de vitesse instantanée, le compte-tours, des témoins d'alerte de température du liquide de refroidissement, des témoins d'alerte de niveau de carburant et d'huile, et des témoins de fonctionnement des phares et clignotants. Le compteur kilométrique journalier en fait souvent partie, quand il n'est pas intégré à un ordinateur de bord dont l'écran fait lui aussi partie du tableau de bord. Ces ordinateurs fournissent des données supplémentaires telles que la consommation, la vitesse moyenne, le total des heures conduites (et la distance parcourue), et ils peuvent calculer le temps de voyage restant. La plupart des véhicules sont également pourvus d'un témoin d'alarme pour les ceintures de sécurité non bouclées, ainsi que d'un témoin de signalisation du frein à main. Éventuellement, on trouve aussi un indicateur de changement de rapport. Dans le cas d'une voiture ayant une boite de vitesse automatique, il affiche la vitesse enclenchée. Le volant lui-même peut être considéré comme un élément du tableau de bord.
Grâce au tableau de bord, le conducteur peut d'un seul regard avoir accès à toutes ces informations pertinentes. En effet, il est capital qu'au démarrage, le conducteur du véhicule maitrise la signification des différents indicateurs. Pour cela, il faudra mémoriser en particulier des symboles jusqu'ici éventuellement encore inconnus. Si l'on constate qu'un voyant rouge s'allume ou clignote, il est recommandé de s'arrêter et de vérifier dans le manuel du véhicule quelle en est l'origine, afin d'éviter des situations dangereuses ou d'endommager sérieusement le moteur. Même les voyants lumineux des niveaux d'alerte pour le carburant et le produit lave-vitre doivent être pris en compte, étant essentiels à une bonne conduite. En ce qui concerne les véhicules équipés du système ASR d'antipatinage des roues, les voyants lumineux, s'ils sont allumés, ne nécessitent pas de mesure particulière, si ce n'est de faire preuve de prudence en conduisant.
Quand on observe le volant, on voit sur la colonne de direction une série de leviers qui permettent de contrôler le fonctionnement des clignotants, phares, essuie-glaces. Dans les véhicules de dernière génération, il est possible depuis le volant, de rechercher les stations de radio, de régler le volume du son, et, si un CD a été inséré dans le lecteur, de sélectionner les morceaux de musique (dans le cas d'un modèle de volant multifonctions). On peut également consulter le système de navigation, pour obtenir des informations, depuis les commandes du volant. A proximité du volant, se trouvent le klaxon et l'airbag de protection en cas de choc frontal. L'interrupteur du warning ou feux de détresse est généralement situé sur le tableau de bord ou au-dessus sur de la colonne de direction. La distance et la hauteur du volant sont en général ajustables. Compte tenu de la pléthore d'indicateurs du tableau de bord, dans une voiture actuelle, on peut sans exagération emprunter à l'aéronautique le terme de cockpit pour décrire l'intérieur d'une voiture.
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