Les rétroviseurs extérieurs des véhicules permettent au conducteur une observation de l'environnement situé derrière lui (avec le rétroviseur central) et sur les côtés (avec les rétroviseurs extérieurs). Contrairement au rétroviseur central, fixé au pare-brise à l'intérieur d'une voiture, les rétroviseurs extérieurs sont installés hors du véhicule et augmentent donc sa largeur. Alors qu'auparavant les rétroviseurs étaient plutôt réglables manuellement, il sont maintenant réglables électriquement, ce qui est plus confortable pour le conducteur.
Les voitures anciennes ou de collection n'avaient que des rétroviseurs réglables de l'extérieur. Il fallait de la patience au conducteur, pour ajuster les rétroviseurs de façon optimale, et en particulier le rétroviseur droit ne pouvait être réglé sur le trafic arrière sans une aide extérieure. Les voitures plus récentes ont eu, et ont encore aujourd'hui, un dispositif mécanique partiel situé à l'intérieur du véhicule, dans l'habillage de la porte, permettant d'ajuster les rétroviseurs. Même si cela est déjà plus pratique, le bon alignement du rétroviseur côté droit n'est pas si facile et cette solution nécessite souvent l'aide du passager.
Les rétroviseurs réglables électriquement ont apporté une amélioration significative au conducteur, grâce à un joystick qui permet le réglage dans la position souhaitée. Puisque cela est très facile à faire et ne demande en général que quelques secondes, le conducteur peut, lors du départ, régler exactement les rétroviseurs à sa convenance.
Même si le réglage d'un rétroviseur n'est souvent plus qu'un jeu d'enfant, les rétroviseurs classiques ne peuvent éviter l'angle mort - un espace qui se trouve directement derrière et à côté du véhicule -. Néanmoins les constructeurs s'efforcent de résoudre ce problème en proposant de nouvelles fonctionnalités, ce qui contribue à améliorer la sécurité du véhicule.
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