Les "quatre roues motrices", connues sous le terme anglais AWD (All-Wheel-Drive), se sont énormément améliorées sur le plan technique. Leur popularité est croissante, même pour les véhicules de tous les jours. Il s'agit d'une technologie qui existe déjà depuis plusieurs décennies et qui remonte aux débuts de l'automobile.
Le développement des 4x4 doit beaucoup aux exigences militaires en matière d'adaptation des moyens de transport au tout terrain. Au départ ont été introduits des systèmes de transmission simples, enclenchables, qui assuraient une mobilité des véhicules dans des conditions extrêmes. Ces applications pratiques pures ont dominé pendant longtemps, avant que cette forme de propulsion ne s'impose avec succès dans la course automobile et par la suite, soit de plus en plus proposée sur les véhicules grand public. Le concept de propulsion à deux roues motrices a même été testé avec succès chez les motos.
Parmi les véhicules grand public, on fait la distinction entre transmission intégrale permanente ou transmission intégrale enclenchable. Dans ce dernier cas, dans des conditions normales d'utilisation, le véhicule roule en deux roues motrices et seulement en cas de besoin, le second pont est enclenché par un système d'embrayage. Cette opération peut être manuelle, ou automatique, pour les systèmes plus sophistiqués, grâce à un visco-coupleur ou un embrayage à disques multiples. Avec ce système, la compensation du glissement au niveau des roues est régulée par le freinage, sans qu'il y ait nécessité de couteux différentiels avant et arrière.
Dans le cas d'une transmission intégrale permanente aux quatre roues, il faut un au moins un différentiel pour chaque pont et un différentiel central (par exemple les différentiels à glissement limité Torsen, Haldex). Ces embrayages et verrouillages automatiques sont aujourd'hui en grande partie gérés électroniquement, en tenant compte de différents paramètres du véhicule et de la propulsion, et permettent une répartition variable de la puissance motrice.
Outre ces applications pratiques, la transmission intégrale quatre roues motrices permet également de renforcer la sécurité à bord des véhicules, en améliorant la motricité et en régulant la stabilité. Chez un 4X4, l'adhérence du véhicule sur la route sera améliorée, sans pour autant défier les lois de la physique.
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