Les pneus hiver sont spécifiquement dessinés, et adaptés à la période hivernale. Grâce à un mélange de gomme tendre, ils sont mieux adaptés à l'état de la chaussée en période de basses températures. Les lamelles travaillées assurent une meilleure adhérence sur des surfaces meubles, telle que la boue ou la neige. Reconnaissables extérieurement, et pour qu'on les différencie des pneus été, les pneus d'hiver portent la mention M+S (ce qui signifie boue et neige) ou encore le symbole du flocon de neige.
Les pneus d'hiver présentent d'importants avantages, et ceci pas uniquement pour une chaussée recouverte de neige fraiche, ou une route verglacée. Ils adhèrent parfaitement, surtout à basse température, à la surface de la route et améliorent ainsi significativement la distance de freinage. En revanche, en été, ils s'usent très rapidement avec une température élevée et ont une distance de freinage plus longue que les pneus été. C'est pourquoi, les pneus hiver doivent être montés sur tous les véhicules à partir de mi-octobre jusqu'à à Pâques, tant que la température extérieure peut descendre sous les 7 ° C.
Avec des pneus hiver, l'indice de vitesse du pneu ne correspond pas forcément à la vitesse maximale du véhicule. On doit installer au moins des pneumatiques de catégorie Q supportant jusqu'à 160 km / h. Si la voiture est plus rapide, le conducteur doit être informé par un autocollant apposé sur le tableau de bord de la vitesse autorisée maximale des pneus. Si l'on roule à la vitesse maximale autorisée, il est recommandé de choisir des pneus adaptés. L'installation des pneus hiver est en général suffisante sur l'essieu moteur. Mais pour une sécurité maximale, on équipera toutes les roues avec des pneus hiver.
En France, la sélection des pneus les plus adaptés est laissée au soin du propriétaire du véhicule et il n'existe aucune exigence spécifique pour les pneus d'hiver. Il faut seulement circuler avec un véhicule adapté aux conditions météorologiques. Circuler sur une route enneigée avec des pneus d'été peut être sanctionné par une amende. Et celui qui par le mauvais choix de ses pneus cause un accident, peut être tenu pour responsable de négligence grave et peut même risquer de n'être plus couvert par son assurance. Il en va différemment en Autriche. Pour les mois d'hiver, les dates exactes durant lesquelles les pneus d'hiver sont obligatoires varient selon le type et la taille du véhicule. Si votre véhicule n'est pas correctement équipé, vous devez vous attendre à de lourdes amendes.
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