C'est dans les années 60 que les peintures à effet métallique ou peintures métallisées sont apparues dans l'industrie automobile. Un peu plus tard, elles ont été proposées en option sur les voitures de série, lorsque l'industrie s'est adaptée au gout des clients. La peinture métallisée était alors une option onéreuse.
La structure d'une peinture métallisée est multi couche. En effet, la couche de peinture avec les pigments métalliques serait une surface trop fragile et vulnérable sans une couche de vernis permettant de la protéger. Les pigments métalliques présents dans la couche de couleur ont donné leur nom à ce type de peinture. Il s'agit principalement de petits pigments d'aluminium, ou de laiton rare, qui sont projetés sur le véhicule dans une cabine four parfaitement protégée de la poussière. Le peintre doit veiller à une répartition uniforme des particules dans la peinture, car la force de gravité peut entrainer un dépôt des particules métalliques les plus lourdes au fond du récipient. Dans la cabine de peinture, le pulvérisateur a un bac de peinture situé au-dessus du gicleur. Les pulvérisateurs classiques sont inadéquats pour une bonne application de la peinture métallique. Lorsque l'on utilise un aérosol, les billes de mélange sont essentielles. Mais il est très difficile de réussir à appliquer soi-même la peinture métallique sur le véhicule, et il y aura généralement des défauts.
Dans les années 70, lorsque les peintures à effets métallisés arrivèrent sur le marché, elles comportaient de grandes particules métalliques, bien visibles à l'œil nu, qui réfléchissaient beaucoup la lumière. Un équipement spécial était nécessaire pour le travail de finition. Ces peintures grossières étaient aussi appelées peintures cristallisées. La couche de peinture était beaucoup plus épaisse, et son utilisation était limitée à des voitures ou motos présentées lors de salons.
La peinture nacrée est un type particulier de peinture métallisée, qui reflète la lumière en fonction de l'angle de vision dans d'autres couleurs. Elle a été développée et lancée sur le marché dans les années 80, étant principalement utilisée pour des voitures chères et rares.
Pour toutes les voitures à peinture métallisée, on ajoute une couche de vernis. Son rôle est d'accroitre la résistance aux UV des pigments. En outre, elle rend la peinture plus brillante. Cette laque de finition agit comme protection contre l'abrasion et permet une meilleure maintenance de la peinture métallique. A l'avant du véhicule, on ajoutera volontiers des additifs élastifiants à la couche de finition, ce qui réduit la fragilité relative de la peinture et évite les dommages éventuels causés par les projections de pierres.
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