Sur un véhicule, la fonction classique du pare-chocs est d'assurer la protection de la carrosserie. Ainsi, lorsque l'on se gare, les petits coups contre d'autres objets ou véhicules sont sans conséquences. Mais aujourd'hui, le pare-chocs auto ne sert plus uniquement à éviter les bosses et les éraflures.
Le pare-chocs comprend des amortisseurs et absorbeurs de chocs qui sont surtout destinés à protéger les piétons, en particulier lors d'une collision. La zone de déformation est conçue pour que les personnes heurtées ne soient pas blessées par le véhicule, et que l'impact soit atténué. Les directives et règlements récents prescrivent une zone frontale du véhicule entièrement déformable. Cela concerne également les phares et la calandre. En outre, les pare-chocs permettent d'absorber en partie l'onde de choc lors d'un accident, et d'en atténuer les dommages éventuels pour le moteur et l'habitacle.
Les pare-chocs sont aussi un élément contribuant à l'esthétique du véhicule. Les véhicules plus anciens avait un pare-chocs fait de plastique ou de métal. En général, il était dangereux pour les piétons. Les chocs étaient bien amortis lors d'un stationnement, lorsque le pare-chocs rencontrait un autre pare-chocs, mais il y avait le risque de blesser sérieusement les piétons en cas d'accident. Au niveau esthétique, les pare-chocs s’intégraient mal au véhicule. C'est pour cela que les pare-chocs modernes sont mieux pris en compte lors de la conception de la voiture. Ils donnent à la voiture une image plus cohérente. Ainsi, le pare-chocs peut contribuer à accentuer le look d'un véhicule, qu'il soit sport, sobre, élégant ou exclusif. Le pare-choc peut aussi contribuer à affirmer l'image de marque du véhicule, en coordination avec la calandre et les phares.
L'autre aspect des pare-chocs d'aujourd'hui à prendre en considération est leur degré d'efficacité. Grâce à leur forme spécifique, l'air est mieux évacué. Cela permet de diminuer la résistance de l'air et contribue à réduire la consommation. En outre, certains pare chocs de forme spécifique peuvent assurer la portance nécessaire sur l'essieu avant.
Les pare-chocs actuels jouent donc aujourd'hui un rôle plus important. Ils sont devenus très sûrs et visent avant tout à protéger les piétons et les cyclistes en cas d' accident.
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