Les ordinateurs de bord fournissent au conducteur d'une automobile de nombreuses informations sur le véhicule, qui sont obtenues sur la base de données extraites au moyen de capteurs. En raison d'un nombre croissant de composants et de capteurs électroniques dans les véhicules actuels, ces informations vont généralement bien au-delà de la température extérieure, ou de la consommation de carburant. Il s'agit plutôt d'un système d'information consultable par le conducteur (Driver Information System). L'affichage des informations apparaît sur un écran situé dans le champ de vision du conducteur.
Auparavant, les véhicules disposaient de feux de signalisation et de détresse pour aider le conducteur ou même l'avertir d'un danger. Cette fonction est assurée aujourd'hui de plus en plus par l'ordinateur de bord. Ainsi, certains ordinateurs de bord donnent une indication sur l'usure des freins, ou sur le nombre de ceintures de sécurité qui ne sont pas bouclées. Par ailleurs, les systèmes d'information des voitures actuelles proposent souvent des données sur la vitesse moyenne, la consommation de carburant et la durée du voyage. En outre, on trouvera aussi dans l'ordinateur de bord d'autres fonctionnalités supplémentaires, permettant de contrôler le chauffage et la climatisation, la radio ou le navigateur.
Les calculs se font à partir des données fournies par des capteurs, qui soit sont déjà utilisés pour remplir d'autres fonctions ou soit sont rajoutés au véhicule. Parmi les capteurs disponibles déjà utilisés à d'autres fins, on peut citer par exemple ceux qui sont liés à la pompe à injection, au tachymètre et au compte-tours. En revanche, des capteurs d'usure de freins pourront avoir été rajoutés spécialement au véhicule pour fournir des informations spécifiques.
L'ordinateur de bord se charge de l'évaluation et du traitement des données en provenance des différents capteurs, les affichant dans le champ de vision du conducteur – en fonction de la programmation et du paramétrage du constructeur. Sont utilisés également de nombreux dispositifs combinés ou hébergés dans la console centrale. Pour afficher les données de l'ordinateur de bord, il existe d'autres alternatives comme l'affichage sur le tableau de bord ou la projection sur le pare-brise.
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