Le moteur à combustion nécessite un mélange de carburant et d'air pour son bon fonctionnement. Ce dernier est dosé via un système qui fournit à la chambre de combustion le mélange carburant/air. Il s'agit généralement d'un système d'injection ou d'un carburateur. Tandis que le carburant du réservoir du véhicule est acheminé depuis la pompe à essence jusqu'au moteur, le carburateur aspire l'air circulant dans le moteur via le filtre à air. Celui-ci est habituellement positionné au-dessus ou sur le côté du carburateur. Selon le type d'injection, la boîte du filtre à air peut être située ailleurs, mais tous les moteurs ont besoin d' un filtre à air.
Le filtre à air pour automobile a pour fonction de purifier l'air entrant en filtrant les particules et les poussières, il est à cette fin placé dans le flux de circulation d'air. L'élément filtrant est en général composé de matière plastique ou recouvert de métal pour qu'il ne soit pas abimé lors du montage, et pour qu'il puisse être facilement remplacé. Le filtre en lui-même est composé d'un matériau perméable à l'air, et qui retient la majeure partie des impuretés. Ces impuretés pourraient endommager le moteur si elles parvenaient à la chambre de combustion, ou si elles rentraient à l'intérieur du moteur. Avec le temps, des dépôts pourraient s'accumuler et la nature abrasive de nombreuses poussières aurait pour conséquence une usure du moteur excessive.
Lors de son fonctionnement, le filtre à air est mis à rude épreuve, et devra être changé avec le temps. La fréquence de renouvellement dépend des conditions d'utilisation. Celui qui emprunte souvent des pistes poussiéreuses devra changer son filtre régulièrement. Avec un peu de technique et de pratique, le propriétaire du véhicule pourra examiner le filtre auto et le changer lui-même. Un filtre trop encrassé ne fournit plus assez d'air pour le processus de combustion, ce qui peut enrichir excessivement le mélange de combustion.
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