Les feux arrière sont une partie essentielle du dispositif d'éclairage du véhicule. Les feux arrière incluent les feux de stop, les feux de position et de recul, les clignotants et les feux antibrouillard. Certains véhicules possèdent aussi des feux de recul et des antibrouillards externes. À ceux-ci s'ajoute encore un réflecteur arrière qui rend visible le véhicule en cas de défaillance d'une ampoule de phare ou si le véhicule est à l'arrêt.
Les feux arrière sont aussi des accessoires de tuning très prisés. Pour de nombreuses voitures, des phares de remplacement sont disponibles dans le commerce spécialisé. Ces feux ont généralement des verres blancs, excepté les clignotants qui sont jaunes, ou alors ils sont légèrement nuancés pour donner une allure sportive. La modification de l'éclairage doit être visée par un contrôle technique et les feux doivent être autorisés par le code de la route. En cas de non-conformité des feux au code de la route, cela peut entrainer une contravention et l'immobilisation du véhicule.
Les feux arrière sont un élément actif de la sécurité du véhicule. Ainsi, ils avertissent les voitures qui suivent du freinage du véhicule qui les précède, ou d'un changement de direction de celui-ci. Lorsque la nuit est tombée, ils servent bien sûr à indiquer la position du véhicule. Pour cette raison il est important que les feux arrière soient toujours en parfait état de marche. Le contrôle de tous les feux doit s'effectuer régulièrement. Dans le cas d'ampoules halogènes, remplacer une ampoule défectueuse n'est pas compliqué, et en général peut s'effectuer simplement. Selon le type de véhicule, il est parfois nécessaire que le feu soit entièrement démonté. Certains modèles ont une trappe qui permet d'accéder simplement au feu arrière.
Sur les véhicules actuels, on trouve désormais des diodes électroluminescentes, cette technologie étant abrégée sous les sigles DEL ou LED. Ces diodes forment un seul phare complet. Les principaux avantages de cette technologie LED sont une plus grande luminosité par temps de pluie, une durée de vie beaucoup plus longue, et une consommation très faible. Cette technologie donne également plus de latitude aux designers dans la conception des véhicules. Les LED sont devenues non sans raison une innovation importante pour le design automobile. Cependant, si un problème survient sur les diodes, il est généralement nécessaire de procéder au remplacement du phare complet. Les adapter ou les modifier postérieurement, est problématique, puisque la plupart des fabricants d'équipement d’éclairage auto ne maitrisent pas les systèmes de raccordement du constructeur du véhicule. Par ailleurs, très peu de modèles sont autorisés sur les routes. L’installation de LED a posteriori échoue souvent à cause d'une luminosité insuffisante de la LED, ce qui peut s'avérer dangereux sur la route.