Dans une automobile, l'embrayage assure la transmission du couple entre moteur et boite de vitesse et également à l'interrompre le moment venu. La transmission est nécessairement interrompue ou "désaccouplée du moteur" lors du démarrage et du changement de vitesse. L'embrayage est mis en action par un câble Bowden ou mécanisme de tringlerie relié à la pédale d'embrayage. Certains véhicules utilisent aussi un système hydraulique pour actionner l'embrayage. Il suffit alors d'une faible pression sur la pédale.
Un embrayage est en principe constitué d'un empilement de deux disques. L'un des disques est directement solidaire du vilebrequin (par l'intermédiaire du volant moteur). Le deuxième disque est solidaire de l'arbre de transmission principal. Entre ces deux disques, se trouve un autre disque, garni sur le pourtour de ses deux faces d'un matériau de friction. Ce disque intérieur est également relié rigidement à l'arbre provenant de la boite de vitesse. En appuyant sur la pédale d'embrayage, on actionne la butée sur le mécanisme de ressort permettant au disque coté boite de vitesse d'être repoussé. Ainsi, la transmission est interrompue. En raison du pourtour cranté du disque interne de l'embrayage, le désaccouplement de la transmission se fait très doucement.
Il existe bien sûr différents types d'embrayage. On a par exemple l'embrayage dit centrifuge. Ce type d'embrayage fonctionne avec des masselottes ou billes et la force centrifuge. Il est suvent utilisé pour les scooters. Il permet la transmission du couple moteur automatiquement lorsque l'on enclenche une vitesse supérieure. On trouve également des embrayages hydrodynamiques. Ceux-ci se composent de deux demi-sphères creuses contenant de l'huile à l'intérieur. Lorsque la vitesse du moteur augmente, l'huile est pressée par la force centrifuge contre les parois extérieures de l'embrayage et peut ainsi transmettre la puissance motrice.
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