Par distance de freinage, le conducteur d'un véhicule doit entendre qu'il s'agit de la distance que le véhicule parcourt nécessairement jusqu'à ce qu'il parvienne à l'arrêt. La distance de freinage se calcule dès le début du processus de freinage mécanique. Elle ne comprend pas la distance parcourue durant le laps de temps écoulé entre la visualisation de l'obstacle et la réaction du conducteur. Ce temps de perception-réaction qui s'écoule entre visualisation et action de freinage allonge la distance de freinage effective jusqu'à l'arrêt.
Le temps de réaction est un paramètre variable qui diffère selon les personnes et qui peut être significativement altéré par des facteurs, tels que l'absorption d'alcool ou la prise de médicaments.
La distance de freinage dépend des caractéristiques physiques des freins et pneumatiques, qui sont en contact direct avec la route, de l'état de la surface de la chaussée, ainsi que de la masse du véhicule et la vitesse du véhicule. Le système de freinage transmet la force de décélération ou force de freinage sur les disques ou les tambours de freins des roues, les pneus relaient cette force sur la route, ce qui entraîne l'arrêt du véhicule.
L'état de la surface de la chaussée influence significativement la distance de freinage, qui dans le cas idéal, c'est à dire, sur une route sèche et propre, a une longueur bien définie. Cette longueur peut être considérablement allongée dans des conditions de circulation défavorables, incluant , entre autres, l'eau, le sable, les gravillons, la neige ou neige fondante, le gel et/ou la glace. Une descente implique aussi une distance d'arrêt supplémentaire, et l'on aura le même problème avec une remorque non freinée ou avec des charges supplémentaires à bord du véhicule. L'inertie du véhicule joue un rôle important dans le calcul de la distance de freinage.
Évidemment, les distances de freinage dépendent plus encore de la vitesse du véhicule et augmentent lors d'un freinage d'urgence à grande vitesse. En outre, la distance d'arrêt est beaucoup plus longue car la distance parcourue pendant le temps de réaction, augmente inversement à la vitesse.
Des freins humides ou surchauffés ne fonctionnent pas immédiatement ou moins bien, ce qui allonge également la distance d'arrêt. Le système de freinage est un élément vital de chaque véhicule, c'est pourquoi un entretien de ses différents composants est vivement recommandé à intervalles réguliers. Enfin, le liquide de frein doit être remplacé parce qu'il est hygroscopique et peut accumuler de l'eau, ce qui réduit sa température d'ébullition.
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