Le carburant diesel est souvent communément appelé diesel. Le nom de ce carburant provient de l'inventeur du moteur diesel, Rudolf Diesel. Le diesel est issu du raffinage du pétrole brut comme tous les autres combustibles fossiles et est donc constitué de divers hydrocarbures. Le diesel est principalement constitué d'alcanes, auxquels peuvent être mêlés des alcènes et des hydrocarbures aromatiques. Comparativement à l'essence, le diesel a une densité plus élevée et un point d'ébullition supérieur. Son rendement est ainsi légèrement plus élevé. C'est aussi la raison pour laquelle les moteurs diesel ont tendance à consommer moins de carburant.
Le facteur le plus important dans le diesel est l'indice de cétane. L'abréviation pour cet indice est IC. Il fournit des informations sur la capacité d'un carburant à s'enflammer. Pour le moteur diesel, le carburant est injecté à haute pression dans l'air comprimé de la chambre de combustion du cylindre. L'auto-allumage du moteur diesel qui s'ensuit déclenche la phase de combustion moteur. Il est donc important d'utiliser un carburant qui ait une capacité élevée à s'enflammer. L'indice de cétane est établi pour un moteur de série standard. Les moteurs diesel anciens, qui fonctionnent encore avec une préchambre de combustion nécessitent un indice de cétane de 40. Les moteurs modernes à système injecteur-pompe ou à common-rail nécessitent un carburant diesel à indice de cétane de 50.
Le diesel contient également des hydrocarbures paraffiniques. Ceux-ci peuvent former des cristaux en hiver, lors de températures très basses, qui peuvent donc boucher les conduits et les filtres. Cela a pour conséquence de bloquer le fonctionnement du moteur. Pour éviter de tels problèmes, il est nécessaire de mélanger des additifs au carburant. La cristallisation se produit à partir de températures inférieures à - de 15 degrés Celsius. Dans la plupart des stations-service, ces additifs sont inclus par défaut dans le carburant durant les mois d'hiver.
L'inconvénient majeur de la combustion du diesel est d'émettre beaucoup de particules. Dans les gaz d'échappement du diesel il y a 100 fois plus de particules que dans ceux de l'essence. Ces particules sont suspectées d'être nocives pour la santé. C'est pourquoi les moteurs diesel de nouvelle génération sont équipés de filtres à particules. Ils absorbent jusqu'à 99,9% des particules nocives.
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