Les véhicules actuels utilisent des cylindres dans le système de freinage ainsi que dans le système d'embrayage. Le système de freinage comme le système d'embrayage est actionné par une commande hydraulique. C'est pourquoi ils possèdent tous deux un maitre-cylindre et éventuellement plusieurs cylindres esclaves.
Le maître-cylindre du système de freinage
Le maître-cylindre forme l'unité de transmission de pression du circuit de freinage et réagit via le régulateur de freinage en générant une forte pression, lorsque la pédale de frein est enfoncée. Le maître-cylindre joue en même temps le rôle d'un distributeur, qui redistribue la force de pression hydraulique sur les quatre circuits de freinage. Il existe aussi des systèmes dans lesquels le boitier de commande de l'ABS prend en charge cette fonction et gère électroniquement et séparément chaque circuit de freinage. Toutefois le principe de base du fonctionnement reste le même.
Le cylindre récepteur ou esclave du système de freinage
Les deux étriers de frein de l'essieu avant agissent avec un seul ou plusieurs pistons comme récepteurs de l'impulsion de pression hydraulique; ils dirigent la pression sur les plaquettes de frein à disque et permettent le freinage par un effet de serrage hydraulique. Le cylindre forme le boitier de l'étrier, lequel abrite le piston. Sur l'essieu arrière, selon le modèle de véhicule, des étriers de frein peuvent être également présents ou encore des cylindres de frein de roues classiques. Bien que leur mode d'action soit identique, la pression dans le circuit de freinage n'est pas unidirectionnelle, mais plutôt dirigée dans deux directions afin de solliciter deux mâchoires de frein, qui freinent le tambour.
Le maître-cylindre du système d'embrayage
Directement placé derrière la pédale d'embrayage se trouve le maître-cylindre d'embrayage. Il est relié par une commande hydraulique au cylindre récepteur dans l'embrayage. Le fonctionnement est identique à celui du système de freinage. Là encore, la transmission de la pression s'effectue grâce à un fluide hydraulique spécifique.
Le cylindre d'esclave d'embrayage
Ce cylindre transmet la pression du maître cylindre sur un levier qui déconnecte le mécanisme d'embrayage de la boîte de vitesses et rend possible le changement de vitesse. En raison de sa situation très problématique à l'intérieur du carter d'embrayage, ce cylindre est spécialement conçu et renforcé contre les fuites, car une éventuelle fuite de liquide hydraulique pourrait endommager l'embrayage du véhicule. Néanmoins, il est plutôt rare que ce cylindre soit défaillant.