La culasse se situe au-dessus du cylindre, sur tout moteur à explosion fonctionnant avec un piston à mouvement alternatif. La culasse ne sert pas seulement à couvrir le cylindre, mais elle abrite aussi un certain nombre de composants. Il s'agit notamment des soupapes et conduits d'admission et d'échappement, aux extrémités desquels sont connectées les flasques d'accouplement des collecteurs d'admission et d'échappement. En outre, dans la culasse, se trouvent divers conduits et orifices pour permettre de lubrifier les soupapes et la commande de soupapes avec l'huile du moteur. Sur les moteurs ayant un circuit de refroidissement, la culasse abrite également des chambres destinées au liquide de refroidissement. Sur les moteurs à essence, la culasse est dotée d'orifices filetés pour recevoir les bougies. Sur les moteurs diesel, on trouve au même endroit les injecteurs de carburant.
La culasse est en fait l'un des composants du moteur les plus complexes. C'est pourquoi la production et l'assemblage n'en sont pas aisés. Les culasses sont en général coulées en fonderie, puis usinées grâce à des machines-outils spécifiques. La production d'une culasse nécessite la plus grande précision afin d'éviter toute déperdition de puissance du moteur. L'assemblage requiert également le plus grand soin. En particulier, les surfaces des joints d'étanchéité doivent être nettoyées méticuleusement avant l'assemblage. Un joint de culasse spécifique est alors installé entre cylindre et culasse. La culasse ayant été montée, les vis de culasse sont serrées jusqu'au centre. Le couple de serrage des vis spécifié par le fabricant de moteur doit être strictement respecté. Si les vis présentent un couple de serrage trop faible, elles pourraient se dévisser alors que le moteur fonctionne. Le moteur n'aurait plus alors aucune puissance. A l'inverse, si le couple de serrage est trop élevé, les vis risquent de se briser. Ce qui entrainerait des dommages irrémédiables pour le moteur.
La culasse est généralement conçue pour durer aussi longtemps que le bloc moteur complet. Elle n'est normalement pas sensible à l'usure. En revanche les soupapes et sièges de soupapes sont usés au fil du temps par leur ouverture et fermeture constante. Dans ce cas, la culasse doit être démontée. Dans un atelier spécialisé, les sièges de soupapes seront ré-usinés. Les soupapes seront remplacées par des soupapes neuves et le moteur sera à nouveau opérationnel. Ces phénomènes liés à l'usure apparaissent presque exclusivement sur les moteurs au kilométrage très élevé.
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