Jusqu'à présent, tous les véhicules routiers fonctionnent avec un carburant obtenu à partir de combustibles fossiles. Même les véhicules fonctionnant au gaz naturel entrent dans cette catégorie. Les voitures électriques qui utilisent de l’électricité obtenue à partir d’énergies renouvelables pourraient permettre de renoncer à ces combustibles.
Sur le marché de l'automobile, on distingue trois types de véhicules, tous alimentés par des combustibles fossiles. C'est le type de carburant qu'ils utilisent qui les différencie.
Les véhicules à moteur essence fonctionnent bien entendu à l'essence. En Europe, l'essence est garantie sans plomb et contient normalement cinq pour cent de biocarburants. Cela permet d'assurer une combustion propre. La plupart des véhicules à moteur essence utilisent le Supercarburant. Cette essence possède un indice d'octane de 95. Il existe une essence de qualité supérieure, le Sans Plomb Superplus avec un indice d'octane de 98. Les véhicules plus puissants doivent être ravitaillés avec ce type de carburant pour pouvoir développer tout leur potentiel. En conduisant, on ne ressent la différence entre les supers 95 et 98 que lorsque la voiture est très chargée.
Les véhicules actuels sont équipés d'un détecteur de cliquetis qui protège le propriétaire du véhicule des dommages possibles pour le moteur. Au maximum de sa puissance, le moteur commence à "cogner". Le capteur permet d'adapter le mélange du carburant en l'allégeant ou en l'épaississant et de retrouver le régime de rotation adéquat.
Les véhicules réglés pour un carburant ayant un indice d'octane de 95 n'améliorent en rien leur performance avec un indice 98. Pour cette raison, il n'est techniquement pas possible d'avoir de meilleures performances avec un carburant ayant un indice d'octane de 100. On peut seulement espérer un meilleur rendement du moteur si le réglage du véhicule est adapté à un indice d'octane de 100. En tant que conducteur, chacun doit s'en tenir aux instructions du constructeur, pour le choix du carburant. Celles-ci sont fournies dans la notice du véhicule et en principe inscrites sur le bouchon du réservoir. Les supercarburants de qualité supérieure peuvent cependant être bénéfiques car ils permettent un processus de combustion plus propre et génèrent moins d'émissions polluantes. La propreté de l'intérieur du moteur est également préservée avec le supercarburant.
Le carburant diesel en revanche peut seul être utilisé dans des véhicules diesel. Le mode d'injection spécifique et la stabilité du régime de rotation sont l'apanage de ce type de moteur aux caractéristiques techniques différentes.
Les véhicules au gaz naturel sont actuellement ceux qui génèrent les plus faibles émissions de gaz polluants. Cependant, le réservoir de gaz occupe beaucoup d'espace et alourdit le véhicule. Par rapport à un véhicule diesel, les véhicules au gaz naturel consomment environ trente pour cent de plus, ce qui affecte négativement leur bilan énergétique.
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