La barre d'accouplement a pour fonction de maintenir les deux supports de l'essieu avant dans le sens de la marche, et de leur transmettre les mouvements en provenance du boîtier de direction, pour pouvoir diriger le véhicule. Il y a donc deux barres d'accouplement (à gauche et à droite), qui font partie du système de direction.
La barre d'accouplement se compose d'une barre filetée de longueur différente, selon le type de direction, et d'une extrémité, appelée rotule. Il existe d'innombrables modèles de barres et de rotules d'accouplement. L’extrémité intérieure de la barre est vissée directement sur le vérin hydraulique de direction, la rotule repose sur le bras de fusée de l'essieu grâce a un emmanchement conique.
Pour aligner avec précision les deux supports d'essieu dans le sens de la marche, il est nécessaire de régler parfaitement la rotule. En effet, elle peut être ajustée dans diverses positions sur la barre d'accouplement. Le parallélisme des roues dépend de rotules correctement réglées. Si ce n'est pas le cas, on observe un décalage de roulage entre les roues. Ces décalages ont des effets négatifs sur l'usure des pneus.
Puisque les barres d'accouplement sont soumises à des mouvements constants en raison de la liaison directe entre essieu et barre de direction, elles peuvent être très usées. L'usure est surtout rapide au niveau du cône d'emmanchement sur l'essieu. Les premiers signes de rotules usées se manifestent par un jeu croissant dans la direction. Le bras d'accouplement lui-même peut être conservé en changeant les extrémités, et il n'est normalement pas remplacé. En principe les bras d'accouplement ne devront être remplacés qu'en cas de défauts dans l'une des deux barres, comme par exemple, après un accident.