Le système de freinage d'une voiture comprend de nombreux composants, dont font partie les mâchoires de frein. Par définition, il faut distinguer plaquettes et étriers, bien que ces deux pièces assurent conjointement la transmission des forces de décélération sur les disques ou les tambours.
Les freins à disques utilisent des plaquettes de freins, les freins à tambour des étriers ou mâchoires. Les combinaisons des deux variantes sont possibles et elles équipent de nombreux véhicules. Tandis que la plaquette de frein est conçue pour entrer en friction avec le disque, la mâchoire de frein doit stopper la rotation du tambour de frein.
Le frein à tambour n'est pas toujours fiable et peut manquer d'efficacité. C'est pourquoi il est généralement utilisé en combinaison avec un système de frein à disque à étriers intégrés. Dans ce système, les mâchoires de frein n'agissent que pour le frein à main, et n'ont rien à voir avec le frein principal.
Les mâchoires de frein sont disposées par paires à l'intérieur du tambour de frein. Chaque frein à tambour agit sur la décélération d'une roue. La conception d'une mâchoire est relativement simple. Elle consiste en une semelle d'acier ovale, adaptée au diamètre intérieur du tambour, et sur laquelle est rivetée ou plaquée une garniture de frein. Dans ce cas, on parle alors de garniture de frein, c'est un type de plaquette différent des plaquettes de freins à disques.
Les deux mâchoires sont montées de telle sorte qu'elles sont écartées grâce à l'action des maitres-cylindres et donc pressées contre le tambour rotatif. Comme, au fil des freinages, l'épaisseur de la garniture s'amenuise, un mécanisme de rattrapage automatique de jeu ou ajusteur, est ajouté entre les deux mâchoires. L'ajusteur compense l'usure des garnitures ou du tambour par un réglage automatique à chaque freinage, de telle sorte qu'il n'y ait pas de jeu croissant entre mâchoires et tambours. Ainsi, les mâchoires de frein restent toujours dans une position optimale pour le freinage.
Les mâchoires de freins sont à la fois sensibles en terme d'usure, mais aussi en cas de fuite depuis le cylindre de frein. En effet, le liquide de frein agressif ronge et détruit la garniture de frein. Si des travaux d'entretien sont nécessaires dans ce domaine, il est conseillé dans la plupart des cas, de remplacer les mâchoires de frein.
Il existe différents types de mâchoires de frein. Elles diffèrent par le rayon, la largeur de la garniture et par son épaisseur. Le principal inconvénient des systèmes de freinage à tambour se trouve dans l'accumulation de poussière à l'intérieur du frein, ce qui nuit à l'efficacité du freinage.