La puissance d'un moteur est généralement mesurée en kilowatt. Cette unité de mesure est basée sur le watt, l'unité de mesure physique de la puissance, du nom de James Watt, un inventeur de la machine à vapeur. Selon cette unité, 1000 watts correspondent exactement à un kilowatt. La puissance du moteur est, avant tout, le produit combiné du couple et de la vitesse de rotation.
Cependant, l'unité de mesure de puissance en chevaux (Ch.) est encore communément répandue. Depuis 1978, les constructeurs automobiles, sont pourtant légalement tenus de fournir la puissance du moteur en kW, les chevaux ne sont autorisés que s'ils sont associés aux kW, ce qui devrait assurer une plus grande transparence. A l'origine, la puissance s'exprimait en chevaux en raison de la puissance d'évocation de l'image du cheval, car un kW équivaut à 1,36 Ch. En effet, le terme "chevaux" sonne mieux et transmet mieux l'idée de "puissance" que le sobre "Kilowatt".
Pour se faire une idée de ce que représente un kilowatt, voici quelques éléments de comparaison: c'est l'énergie nécessaire pour porter un litre d'eau à ébullition en 5 minutes. Les freins de bicyclette fournissent également un kW de puissance, lorsqu'ils stoppent un cycliste de 80 kg en 4 secondes. Dans la pratique, une puissance de moteur supérieure à 150 kW a peu de sens, en effet les arrêts et départs inhérents à la conduite en ville augmentent beaucoup la consommation de carburant. Car dans ces conditions, plus le moteur est puissant, plus il consomme de carburant inutilement.
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