L'intercooler est un élément du moteur, dont sont équipés tous les véhicules actuels à moteur turbo. Les voitures plus anciennes avec turbocompresseur ont également un échangeur de chaleur si leur puissance est suffisante. L'utilisation d'un échangeur air/air est nécessaire pour maintenir la performance du moteur et ainsi exploiter de façon optimale la puissance du turbo.
Le principe d'un moteur turbo, consiste à renvoyer une partie des gaz d'échappement hautement comprimés vers l'admission. Le turbocompresseur avec sa turbine tournant jusqu'à 200.000 tours par minute, comprime l'air en direction du conduit d'admission. La pression qui en résulte est appelée pression de suralimentation. L'intercooler permet de refroidir les gaz d'échappement déjà chauds, dont la température augmente encore lors de leur passage dans le compresseur. En effet, une aspiration d'air chaud se traduirait par une perte de puissance.
L'intercooler est doté de plusieurs grilles et se trouve placé à l'avant du véhicule. Une circulation optimale du flux d'air est essentielle pour un refroidissement performant. L'intercooler est muni d'une entrée et d'une sortie. L'une permet l'alimentation en air, l'autre en assure l'échappement. Selon la taille de l'échangeur air/air, la performance de refroidissement peut varier. En principe, on peut dire que plus l'intercooler est important, plus la voiture est puissante.
Cependant cela ne fonctionnera que si le volume de l'échangeur air/air est adapté au véhicule. Pour une installation ou modification ultérieure, il sera nécessaire d'ajuster le software du moteur du véhicule par une sorte de « chip tuning ». Un échangeur air/air avec un volume plus grand, assure en réalité un meilleur refroidissement, mais normalement rend le véhicule plus lent à réagir. Aussi, le turbocompresseur doit contenir et maintenir la pression de suralimentation dans un espace volumineux. Le changement pour un échangeur plus important, par exemple en utilisant un modèle adapté à des véhicules plus puissants, n'apporte pas plus de puissance au conducteur. Mais avec un intercooler de plus grande taille, le véhicule résistera cependant mieux aux températures élevées. Un véhicule équipé d'un intercooler de dimension plus réduite perdra de la puissance plus rapidement, lorsqu'il est soumis à des températures extérieures élevées. Le véhicule pourra néanmoins compenser un peu ces températures élevées. Le temps de réponse du moteur sera cependant plus long.
Un intercooler défectueux entraîne une mauvaise compression, et donc inévitablement une perte de puissance. Du fait de sa situation à l'avant de la voiture, le radiateur n'est pas à l'abri des dommages causés par des pierres ou autres projectiles. Cette pièce peut aussi être source de perte de puissance du véhicule.
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