Le système de freinage constitue avec le moteur, le mécanisme le plus sollicité d'un véhicule. Des pressions mécaniques considérables s'ajoutent à des variations thermiques fortes, ce qui implique une usure non négligeable.
Le cœur d'un système de frein à disque moderne, c'est l'étrier. Le fonctionnement de base d'un étrier de frein est identique quel que soit le véhicule mais il existe différents types d'étriers, en fonction du type de disques utilisés et de la performance de freinage requise. Ainsi, il existe des étriers avec un seul piston, mais aussi des étriers à pistons multiples. Les étriers multi-pistons sont principalement utilisés dans les voitures de sport ou spécifiquement pour une utilisation en compétition alors que les étriers à piston unique équipent la majorité des voitures de série.
On peut distinguer deux grands types de base: l'étrier fixe et l'étrier flottant. Dans le secteur automobile, on retrouve plus fréquemment l'étrier flottant.
Le boîtier de l'étrier est en fonte et repose sur deux tiges ou coulisseaux montés dans la chape. La forme et le matériau de ces coulisseaux permettent à l'étrier de pouvoir coulisser dans la direction de l'axe lorsque le freinage est amorcé. De par sa mobilité, l'étrier est dit flottant.
A l'intérieur de l'étrier se trouve le piston qui est scellé à l'extérieur par un joint d'étanchéité. Le piston pousse la plaquette intérieure contre le disque et par l'intermédiaire de l'étrier monté sur un système coulissant, la plaquette opposée vient elle aussi faire pression contre le disque. Les deux plaquettes de frein viennent bloquer le mouvement du disque, qui est en rotation, et de cette manière freinent le véhicule.
C'est au niveau des tiges de guidage ou coulisseaux qui permettent le "flottement" de l'étrier, que l'usure de l'étrier de frein se fait le plus sentir. La chaleur importante et la poussière lors du freinage qui pénètre à travers les joints d'étanchéité entrainent l'usure des tiges de guidage. On notera alors un bruit de cliquetis. C'est pourquoi, si des travaux d'entretien sont à faire sur le système de freinage, l'usure des étriers de frein doit toujours être contrôlée.