Le terme mélangeur serait plus approprié que celui que l'on utilise, à savoir carburateur. En effet, aucune gazéification n'a lieu dans le carburateur, l'air y étant mélangé au carburant. Ce processus est vital pour le bon fonctionnement du moteur essence. La qualité de la préparation du mélange est en effet essentielle pour l'efficacité du moteur.
Il existe différents types de carburateur, mais les composants et le mode de fonctionnement restent cependant sensiblement identiques. On recense des carburateurs inversés, en diagonale, horizontaux et verticaux C’est le sens du flux d'air d'admission qui indique le type de carburateur. En outre, on distingue également des carburateurs double corps, triple et quadruple corps.
Chaque carburateur est doté d'un récipient, où est stocké du carburant. Les pistons des cylindres créent une dépression dans leur mouvement vers le bas, l'air étant aspiré à travers le carburateur. Le carburant du récipient est alors aspiré à travers une buse réglable et se mélange à l'air. La quantité d'air aspiré peut être régulée à l'aide du papillon. Le papillon est actionné par un câble Bowden ou tout autre commande rigide relié à la pédale d'accélérateur. La quantité de carburant est régulée directement au niveau du gicleur principal. Le gicleur principal a une section conique. A l'intérieur du gicleur se trouve un pointeau qui peut être vissé et dévissé dans un filetage très fin, ce qui permet d'augmenter l'ouverture du gicleur.
Les autres éléments du carburateur sont le pointeau et le starter. Grâce au pointeau, un mélange particulièrement riche peut être réalisé. Cela facilite le démarrage à froid du moteur. De plus, avec le starter le papillon sera fermé. Il ne reste alors qu'une très petite ouverture pour le flux d'air. Le système de démarrage à froid avec pointeau et starter ne se trouve plus que dans les très vieux carburateurs ou dans les petits moteurs d'outils de jardinage. Les nouveaux modèles ont un démarreur automatique.
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