Peu d'éléments de la carrosserie ont autant évolué que la calandre au cours de l'histoire automobile. Sa fonction est aujourd'hui avant tout esthétique, de sorte qu'elle n'a plus une importance technique significative dans les véhicules actuels.
La calandre a été développée dès les débuts de l'industrie automobile exclusivement dans le but de protéger les ailettes de refroidissement du radiateur, dans le moteur, car ce sont des pièces très fragiles, contre les dommages causés par des corps étrangers. Elle servait aussi à faciliter la circulation de l'air vers le radiateur. L'objectif étant de remplir ces deux fonctions de base, l'esthétique passait au second plan, de sorte que les premières versions furent parfois très spartiates et visuellement peu attrayantes.
À mesure que le moteur des voitures devenait plus puissant, ce mode de refroidissement passif remplissait de plus en plus difficilement son rôle, et ne convenait pas non plus sur le plan visuel. C'est pour cette raison que l'on a commencé à incorporer des éléments actifs de refroidissement, afin de réduire les dimensions de la calandre.
Comme élément de refroidissement actif, on trouve le ventilateur de refroidissement, qui est situé directement derrière le radiateur, et qui aspire par la grille le courant d'air à travers les ailettes de refroidissement, de façon « active ». La calandre constitue simplement la partie externe du ventilateur et a même perdu son rôle de protection vis à vis des corps étrangers. Il est de plus en plus fréquent aujourd'hui, par conséquent, de constater des éclats de pierre sur les ventilateurs et radiateurs, ce qui peut parfois même causer des dommages irréparables à ces derniers.
En raison de l’intégration visuelle et technique croissante de la calandre dans la carrosserie, la section permettant l'entrée de l'air a diminué quant à elle régulièrement au cours des dernières années, de sorte qu'il est fréquent qu'il y ait d'autres prises d'air dans le véhicule. Ce sont aujourd'hui principalement les grilles d'aération sur le pare-chocs avant qui permettent à l'air de circuler pour le refroidissement.
Il existe des calandres de différents types: chromées, noires ou laquées de la couleur de la carrosserie, en plastique ou en métal, plus ou moins fines, avec la marque ou le nom du modèle, ou remplissant d'autres fonctions (par exemple, pour l'ouverture du compartiment moteur). Sur certaines voitures, la calandre est intégrée au compartiment du moteur ou alors elle est carrément absente, ce qui ne peut alors être compensé qu'avec des ventilateurs auxiliaires.
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