Le système d'allumage occupe une place prépondérante dans le système électrique du véhicule. C'est grâce à lui que le moteur à essence se met en marche. Pour qu'ait lieu l'allumage du mélange de carburant au sein du moteur, les bougies doivent produire une étincelle à un moment précis. Comme les bougies ne sont que des composants passifs, un autre composant doit fournir l'énergie active.
Cet élément actif, c'est la bobine d'allumage. Sa fonction consiste à produire une tension d'allumage de plus de 10.000 volts a partir de la tension de 12 volts, fournie par le circuit électrique de bord.
Au fil du temps les systèmes d'allumage ont constamment évolué et de nombreux concepts différents ont été testés. Néanmoins, pour assurer sa fonction de base, tout système d'allumage fonctionne sur le même principe.
La bobine est constituée de deux enroulements séparés qui contiennent un noyau en acier, la bobine primaire et la bobine secondaire. La tension du système électrique arrive sur la bobine primaire et à travers un processus d'induction fait naitre dans la bobine secondaire une tension d'allumage très élevée, qui est transférée aux bougies individuelles à travers des câbles haute tension.
En raison de la conception du système d'allumage, il existe différents types de bobines. Cela dépend du type de transmission et de distribution de la tension d'allumage, aussi bien que du "temps de montée en tension". Cette montée en tension peut être produite soit par un rupteur d'allumage (ou vis platinée), soit par un interrupteur électronique.
Les premières versions d'allumage possédaient une vis platinée et un répartiteur mécanique appelé distributeur d'allumage. Celui-ci contient un contact de répartition rotatif, qui répartit successivement la tension d'allumage sur les bougies individuelles. Le distributeur étant sensible à l'usure mécanique, d'autres alternatives d'allumage ont été développées. Dans les moteurs multi-cylindres, les bobines d'allumage séparées occupent également beaucoup d'espace
Actuellement les bobines d'allumage ne sont plus pilotées par un rupteur mais reçoivent une impulsion électronique qui active le circuit d'allumage. Le distributeur d'allumage mécanique a également disparu de ces systèmes. Les bougies sont alimentées respectivement par des fils allumeurs provenant directement de la bobine d'allumage.
Ces bobines peuvent être ici encore de formes différentes. On distingue les bobines à simple et double-allumage, les bobines compactes ainsi que les systèmes individuels sans conducteur haute-tension. Les bobines compactes sont montées directement sur les bougies en longueur, auxquelles l'embout d'allumage de la bougie est aussi intégré. Dans les systèmes individuels ce module se trouve également directement placé sur la bougie d'allumage, mais chaque bougie possède un module d'allumage individualisé. Ce type de bobine n'a qu'une connexion basse tension, la connexion haute tension n'est plus visible.
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